Vers 1840, le grand problème, pour l'Angleterre, était d'assurer la frontière du N.O., voie traditionnelle des invasions. La rivalité anglo-russe provoqua la première guerre afghane (1839/42), qui fut un échec. Jusqu'alors, les interventions anglaises en Inde avaient été plus ou moins justifiées par des raisons défensives, par la nécessité d'imposer la paix entre les États princiers. L'époque victorienne (1837/1901) vit le passage à une politique impérialiste qui ne s'encombra plus de justifications. De nombreux États furent annexés qui constituèrent le vaste ensemble indien sous pavillon britannique.
La construction des premiers chemins de fer (1853), la création de la poste et du télégraphe (1853/54), la fondations des universités de Madras, Bombay et Calcutta, l'autorisation donnée aux veuves de se remarier (1856) soulevèrent l'opposition des milieux traditionalistes. Ces facteurs furent à l'origine de la plus grave crise qu'ait eu à connaître la domination britannique en Inde, la Grande Mutinerie ou révolte des Cipayes de 1857.
Les Cipayes étaient des soldats recrutés en Inde dès le début de la pénétration européenne par les compagnies rivales; ils constituèrent ensuite, dans l'armée britannique des Indes, de véritables régiments, encadrés par des officiers métropolitains; leur nombre atteignait 190.000 en 1857. Soumis par leurs chefs à une propagande chrétienne assez maladroite, ils furent encouragés à la rébellion, dans le Bengale, par de nombreux princes indiens qui craignaient, vers 1857, de se voir confisquer leurs terres. La révolte des cipayes prit pour prétexte la distribution aux soldats de cartouches enduites de graisse de vache et de porc que les soldats devaient mordre pour les décapsuler - acte révoltant pour un hindou qui a le culte de la vache et pour un musulman sur qui pèse l'interdiction religieuse de la consommation de porc; la révolte commença à Meerut le 24 avr.1857, se développa dans toute l'Inde centrale et du Nord, fut marquée par la prise de Delhi (11 mai 1857), d'Allahabad (6 juin 1857) et par le massacre des Européens à Cawnpore. Toutefois, les cipayes de l'armée de Bombay restèrent fidèles. En mars 1858, les Anglais avaient complètement rétabli leur domination sur l'Inde. La mésentente des révoltés et l'absence d'objectifs clairs furent les principales causes de l'échec de la mutinerie.
La révolte des Cipayes fut suivie d'une réorganisation administrative et le régime colonial prit alors ses traits définitifs... La Compagnie des Indes fut supprimée (1858) et l'autorité passa entièrement à la Couronne... Pendant quarante ans, l'Inde allait être gouvernée par une série de vice-rois... L'armée fut complètement réorganisée après la révolte des Cipayes; elle cessa d'être une milice locale pour être intégrée, comme une force impériale, sous l'autorité directe de la Couronne, au sein de l'armée britannique.
A l'extérieur, cette période fut dominée par la rivalité anglo-russe en Asie centrale : après la seconde guerre afghane (1878/1880), un conflit direct entre l'Angleterre et la Russie ne fut évité que de justesse par Gladstone en 1885, mais un accord durable fut trouvé avec l'agrément du Pamir (1895). L'Afghanistan était passé en fait sous protectorat britannique. A l'est, la Birmanie fut complètement annexée en 1886. L'établissement définitif de la domination britannique sur le vaste espace indien fut symbolisé par le titre "d'impératrice des Indes" que Disraeli fit attribuer à la reine Victoria le 1er janv. 1877. suivra
A l'extérieur, cette période fut dominée par la rivalité anglo-russe en Asie centrale : après la seconde guerre afghane (1878/1880), un conflit direct entre l'Angleterre et la Russie ne fut évité que de justesse par Gladstone en 1885, mais un accord durable fut trouvé avec l'agrément du Pamir (1895). L'Afghanistan était passé en fait sous protectorat britannique. A l'est, la Birmanie fut complètement annexée en 1886. L'établissement définitif de la domination britannique sur le vaste espace indien fut symbolisé par le titre "d'impératrice des Indes" que Disraeli fit attribuer à la reine Victoria le 1er janv. 1877. suivra
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